Soldados del Ejército de EE. UU. de la Guardia Nacional de Arizona guían a turistas atrapados por inundaciones repentinas hacia un UH-60 Blackhawk, el sábado 24 de agosto de 2024, en la Reserva Havasupai en Supai, Arizona. (Mayor Erin Hannigan/Ejército de EE. UU. vía AP) ASSOCIATED PRESS SANTA FE, NM (AP) — Una inundación repentina que transformó una serie de idílicas cascadas azules en una monstruosa espuma marrón fue feroz pero no inusual para la temporada de lluvias de verano en la reserva Havasupai, uno de los rincones más remotos de los Estados Unidos continentales que atrae a visitantes de todo el mundo.
Pero esta vez, la corriente que obligó a cientos de excursionistas a buscar refugio en terrenos elevados —algunos en recovecos y cuevas en las paredes del cañón— se tornó mortal. Una mujer fue arrastrada hacia el río Colorado en el Gran Cañón, lo que desencadenó una operación de búsqueda y rescate que duró varios días y en la que participó el Servicio de Parques Nacionales en un entorno único, fuera del alcance de los teléfonos móviles, en cañones desérticos accesibles solo a pie, en mula o en helicóptero. Tres días después y 30 kilómetros río abajo, un grupo de rafting recreativo puso fin a la búsqueda. Posteriormente, los supervivientes y los rescatistas compartieron historias de dolor, gratitud y respeto por las aguas que se tornaron inesperadamente violentas.
Primero la lluvia, luego el caos.
El día de la crecida repentina comenzó antes del amanecer para los excursionistas que descendían a un cañón frondoso en una caminata de 13 kilómetros (8 millas) por senderos serpenteantes hasta un pueblo en el corazón de la reserva Havasupai.
Desde allí, los turistas caminan hacia los destinos que siempre han soñado visitar: una serie de majestuosas cascadas y un campamento junto a un arroyo. Las aguas del cañón, normalmente de color azul verdoso, atraen a turistas de todo el mundo.
La fisioterapeuta Hanna St. Denis, de 33 años, viajó desde Los Ángeles para contemplar las maravillas naturales en su primer viaje de mochilera de una noche, acompañada de una amiga. Emprendió la caminata antes del amanecer del jueves pasado y llegó a la última de las tres emblemáticas cascadas al mediodía.
Llegó una lluvia constante. Debajo de las cataratas Beaver, un nadador notó que la corriente se aceleraba. El agua comenzó a brotar de las paredes del cañón, desprendiendo rocas mientras el arroyo adquiría un color chocolate y crecía.
“El agua empezó a ponerse marrón poco a poco en los bordes y a ensancharse, y entonces nos fuimos de allí”, dijo St. Denis. Ella y otros excursionistas subieron por una escalera a un terreno más elevado, sin posibilidad de bajar mientras el agua subía. “Veíamos cómo arrancaban árboles enormes de raíz”.
No tenía forma de pedir ayuda ni siquiera de ver lo que había más allá de la siguiente curva del cañón.
En un campamento cercano, Michael Langer, de 55 años y residente de Fountain Hills, Arizona, observó cómo el agua caía en cascada hacia el cañón desde otros lugares.
“Diez segundos después, un miembro de la tribu llegó corriendo a través de los campamentos gritando: ‘¡Inundación repentina, evacuación de emergencia, corran a terreno elevado!’”, relató Langer.
Cerca de allí, las atronadoras cataratas Mooney crecieron hasta alcanzar proporciones monstruosas, mientras los excursionistas empapados corrían hacia una cornisa elevada y se encajaban en las grietas.
Señales de socorro
Hacia la 1:30 de la tarde, los funcionarios del Parque Nacional del Gran Cañón, adyacente al territorio de los Havasupai, comenzaron a recibir llamadas de auxilio de dispositivos conectados por satélite que pueden transmitir alertas SOS, mensajes de texto y llamadas de voz en lugares donde los teléfonos móviles no tienen cobertura.
“Debido a la estrechez de ese cañón, es muy difícil establecer comunicaciones; inicialmente no se tenía una idea clara del alcance de las pérdidas humanas ni de los heridos”, dijo Joelle Baird, portavoz del parque.
El parque tuvo que lidiar con informes exagerados de víctimas masivas, pero confirmó un suceso alarmante. Dos excursionistas, un matrimonio, fueron arrastrados por la crecida repentina mientras caminaban cerca del punto donde el arroyo Havasu desemboca en el río Colorado.
Según Baird, a las 4 de la tarde, una mejora en el tiempo permitió al parque enviar un helicóptero y organizar una patrulla terrestre rápida en la zona.
Andrew Nickerson, el marido, fue recogido esa noche por un grupo que practicaba rafting en el tramo de 450 kilómetros (280 millas) del río que atraviesa el Gran Cañón.
“Estaba a segundos de la muerte cuando un desconocido saltó de su balsa y arriesgó su vida sin dudarlo para rescatarme de las aguas turbulentas”, escribió Nickerson más tarde en las redes sociales.
Su esposa, Chenoa Nickerson, de 33 años, fue arrastrada por la corriente del río y se encuentra desaparecida. El viernes se emitió un aviso de búsqueda para una mujer morena, alta y de ojos azules, que se encuentra desaparecida. Al igual que la mayoría de los excursionistas en Havasupai, no llevaba chaleco salvavidas.
Temporada de inundaciones repentinas
La climatóloga estatal de Arizona, Erinanne Saffell, dijo que las inundaciones repentinas en el cañón fueron intensas, pero no atípicas, incluso sin tener en cuenta el calentamiento global causado por el ser humano, que ha dado lugar a fenómenos meteorológicos extremos más graves.
“Es parte de nuestra temporada de monzones, y esa lluvia cae y no tiene a dónde ir, por lo que puede desviarse y causar muchos daños a las personas que se encuentran en su camino”, dijo.
Podemos proporcionar una variedad de sensores de monitoreo hidrológico, monitoreo efectivo en tiempo real de datos de velocidad del nivel del agua:
Fecha de publicación: 2 de septiembre de 2024