Soldados del ejército estadounidense de la Guardia Nacional de Arizona guían a turistas atrapados por una inundación repentina hacia un UH-60 Blackhawk, el sábado 24 de agosto de 2024, en la reserva Havasupai en Supai, Arizona. (Mayor Erin Hannigan/US Army vía AP)ASSOCIATED PRESS SANTA FE, NM (AP) — Una inundación repentina que transformó una serie de idílicas cascadas azules en una monstruosa espuma marrón fue feroz, pero no inusual para la temporada de lluvias de verano en la reserva Havasupai, uno de los confines más remotos de Estados Unidos continental que atrae a visitantes de todo el mundo.
Pero esta vez, la avalancha de agua que obligó a cientos de excursionistas a buscar terreno elevado, algunos en recovecos y cuevas en las paredes del cañón, se tornó mortal. Una mujer fue arrastrada hacia el río Colorado, en el Gran Cañón, lo que desencadenó una operación de búsqueda y rescate de un día de duración, en la que participó el Servicio de Parques Nacionales, en un entorno único, inaccesible para los teléfonos celulares, dentro de cañones desérticos accesibles solo a pie, en mula o en helicóptero. Tres días después, y 30 kilómetros río abajo, un grupo de rafting recreativo resolvería la búsqueda. Después, sobrevivientes y rescatistas se aferraron a historias de dolor, gratitud y respeto compartidos por unas aguas que se tornaron inesperadamente violentas.
Primero lluvia, luego caos
El día de la inundación repentina comenzó antes del amanecer para los excursionistas que descendían hacia un cañón verde en una caminata de 8 millas (13 kilómetros) por senderos sinuosos hasta un pueblo en el corazón de la reserva Havasupai.
Desde allí, los turistas caminan hacia sus destinos favoritos: una serie de majestuosas cascadas y un camping junto a un arroyo. Las aguas, normalmente de color azul verdoso, del cañón atraen a turistas de todo el mundo.
La fisioterapeuta Hanna St. Denis, de 33 años, viajó desde Los Ángeles para ver las maravillas naturales en su primer viaje de mochilerismo de una noche, con una amiga, recorriendo el sendero antes del amanecer del jueves pasado y llegando a la última de las tres cascadas icónicas al mediodía.
Llegó una lluvia constante. Debajo de las cataratas Beaver, un bañista notó una corriente cada vez más rápida. El agua empezó a brotar de las paredes del cañón, desprendiendo rocas a medida que el arroyo se tornaba de color chocolate y crecía.
“Se estaba poniendo marrón poco a poco en los bordes y ensanchándose, y luego nos fuimos de allí”, dijo St. Denis. Ella y otros excursionistas subieron por una escalera a un terreno más alto, sin posibilidad de bajar mientras el agua subía. “Observábamos cómo arrancaban árboles enormes de raíz, del suelo”.
No tenía forma de pedir ayuda o incluso de ver más allá de la siguiente esquina del cañón.
En un campamento cercano, Michael Langer, de 55 años y residente de Fountain Hills, Arizona, notó que el agua caía en cascada hacia el cañón desde otros lugares.
“Diez segundos después, un miembro de la tribu llegó corriendo a través de los campamentos gritando: 'Inundación repentina, evacuación de emergencia, corran a un terreno alto'”, relató Langer.
Cerca de allí, las estruendosas cataratas Mooney crecían hasta alcanzar proporciones monstruosas a medida que los excursionistas empapados corrían hacia una plataforma elevada y se encajaban en los recovecos.
señales de socorro
A la 1:30 p.m., los funcionarios del Parque Nacional del Gran Cañón adyacente a la tierra de Havasupai comenzaron a recibir llamadas de socorro de dispositivos conectados por satélite que pueden transmitir alertas SOS, mensajes de texto y llamadas de voz a lugares donde los teléfonos celulares no llegan.
“La estrechez de ese cañón hace muy difícil la comunicación; al principio no había una comprensión clara de la magnitud de las pérdidas de vidas humanas o de los heridos”, dijo Joelle Baird, portavoz del parque.
El parque lidió con informes exagerados sobre un gran número de víctimas, pero confirmó un suceso alarmante. Dos excursionistas, un matrimonio, fueron arrastrados por la inundación repentina mientras caminaban cerca del punto donde el arroyo Havasu desemboca en el río Colorado.
A las 4 p.m., una mejora en el clima permitió al parque enviar un helicóptero y organizar una patrulla terrestre apresurada en el área, dijo Baird.
Andrew Nickerson, el marido, fue recogido esa noche por un grupo que estaba haciendo rafting en el tramo de 450 kilómetros (280 millas) del río que atraviesa el Gran Cañón.
“Estaba a segundos de morir cuando un extraño saltó de su balsa en el río y arriesgó su vida sin dudarlo para rescatarme de las embravecidas aguas”, escribió Nickerson más tarde en las redes sociales.
Su esposa, Chenoa Nickerson, de 33 años, fue arrastrada al cauce principal del río y desapareció. El viernes se emitió un boletín de búsqueda para encontrar a una mujer morena, alta y de ojos azules, desaparecida. Como la mayoría de los excursionistas en Havasupai, no llevaba chaleco salvavidas.
Temporada de inundaciones repentinas
La climatóloga del estado de Arizona, Erinanne Saffell, dijo que las inundaciones repentinas en el cañón fueron intensas pero no atípicas, incluso sin tener en cuenta el calentamiento global provocado por el hombre que ha dado lugar a fenómenos climáticos extremos aún mayores.
“Es parte de nuestra temporada de monzones y la lluvia cae y no tiene adónde ir, por lo que puede canalizarse y causar mucho daño a las personas que están en el camino”, dijo.
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Hora de publicación: 02-sep-2024