Las concentraciones de oxígeno en las aguas de nuestro planeta están disminuyendo de forma rápida y drástica, desde los estanques hasta los océanos. La pérdida progresiva de oxígeno amenaza no solo a los ecosistemas, sino también el sustento de amplios sectores de la sociedad y del planeta entero, según los autores de un estudio internacional en el que participó GEOMAR y que se publica hoy en Nature Ecology & Evolution.
Piden que la pérdida de oxígeno en las masas de agua se reconozca como otro límite planetario, con el fin de centrar la vigilancia, la investigación y las medidas políticas a nivel mundial.
El oxígeno es esencial para la vida en el planeta Tierra. La pérdida de oxígeno en el agua, también conocida como desoxigenación acuática, representa una amenaza para la vida en todos los niveles. Un equipo internacional de investigadores describe cómo la desoxigenación actual supone una grave amenaza para el sustento de gran parte de la sociedad y para la estabilidad de la vida en nuestro planeta.
Investigaciones previas han identificado una serie de procesos a escala global, denominados límites planetarios, que regulan la habitabilidad y la estabilidad general del planeta. Si se superan umbrales críticos en estos procesos, aumenta el riesgo de cambios ambientales abruptos, irreversibles o a gran escala (puntos de inflexión) y se compromete la resiliencia de nuestro planeta, su estabilidad.
Entre los nueve límites planetarios se encuentran el cambio climático, el cambio en el uso del suelo y la pérdida de biodiversidad. Los autores del nuevo estudio sostienen que la desoxigenación acuática responde a otros procesos que constituyen límites planetarios y, a su vez, los regula.
«Es importante que la desoxigenación acuática se añada a la lista de límites planetarios», afirmó la Dra. Rose, profesora del Instituto Politécnico Rensselaer en Troy, Nueva York, autora principal de la publicación. «Esto contribuirá a respaldar y enfocar los esfuerzos globales de monitoreo, investigación y políticas para ayudar a nuestros ecosistemas acuáticos y, a su vez, a la sociedad en general».
En todos los ecosistemas acuáticos, desde arroyos y ríos, lagos, embalses y estanques hasta estuarios, costas y mar abierto, las concentraciones de oxígeno disuelto han disminuido de forma rápida y sustancial en las últimas décadas.
Los lagos y embalses han experimentado pérdidas de oxígeno del 5,5 % y el 18,6 % respectivamente desde 1980. El océano ha sufrido pérdidas de oxígeno de alrededor del 2 % desde 1960. Si bien esta cifra puede parecer pequeña, debido al gran volumen oceánico representa una enorme cantidad de oxígeno perdido.
Los ecosistemas marinos también han experimentado una variabilidad considerable en la disminución del oxígeno. Por ejemplo, las aguas intermedias frente a la costa central de California han perdido el 40 % de su oxígeno en las últimas décadas. El volumen de ecosistemas acuáticos afectados por la disminución del oxígeno ha aumentado drásticamente en todos los tipos.
“Las causas de la pérdida de oxígeno en los ecosistemas acuáticos son el calentamiento global debido a las emisiones de gases de efecto invernadero y el aporte de nutrientes como resultado del uso de la tierra”, afirma el coautor Dr. Andreas Oschlies, profesor de Modelización Biogeoquímica Marina en el Centro GEOMAR Helmholtz para la Investigación Oceánica de Kiel.
“Si la temperatura del agua aumenta, la solubilidad del oxígeno en ella disminuye. Además, el calentamiento global intensifica la estratificación de la columna de agua, ya que el agua más cálida, de baja salinidad y menor densidad se sitúa sobre el agua profunda, más fría y salada.”
Esto dificulta el intercambio de oxígeno entre las capas profundas, pobres en oxígeno, y las aguas superficiales, ricas en oxígeno. Además, los aportes de nutrientes procedentes de la tierra favorecen la proliferación de algas, lo que conlleva un mayor consumo de oxígeno a medida que se hunde más materia orgánica y es descompuesta por los microbios en las profundidades.
Las zonas marinas con tan poco oxígeno que los peces, los mejillones o los crustáceos ya no pueden sobrevivir amenazan no solo a los propios organismos, sino también a los servicios ecosistémicos como la pesca, la acuicultura, el turismo y las prácticas culturales.
Los procesos microbióticos en las regiones con bajo contenido de oxígeno también producen cada vez más gases de efecto invernadero potentes, como el óxido nitroso y el metano, lo que puede provocar un mayor aumento del calentamiento global y, por lo tanto, ser una de las principales causas del agotamiento del oxígeno.
Los autores advierten: Nos estamos acercando a umbrales críticos de desoxigenación acuática que, en última instancia, afectarán a otros límites planetarios.
La profesora Dra. Rose afirma: “El oxígeno disuelto regula el papel del agua dulce y marina en la modulación del clima de la Tierra. Mejorar las concentraciones de oxígeno depende de abordar las causas fundamentales, incluido el calentamiento global y la escorrentía de los paisajes urbanizados”.
“Si no se aborda la desoxigenación de los cuerpos de agua, en última instancia, no solo afectará a los ecosistemas, sino también a la actividad económica y a la sociedad a nivel mundial.”
Las tendencias de desoxigenación acuática representan una clara advertencia y un llamado a la acción que debería inspirar cambios para frenar o incluso mitigar este límite planetario.
Sensor de oxígeno disuelto para la calidad del agua
Fecha de publicación: 12 de octubre de 2024