Las concentraciones de oxígeno en las aguas de nuestro planeta están disminuyendo rápida y drásticamente, desde los estanques hasta el océano. La pérdida progresiva de oxígeno amenaza no solo los ecosistemas, sino también el sustento de amplios sectores de la sociedad y de todo el planeta, según los autores de un estudio internacional en el que participa GEOMAR, publicado hoy en Nature Ecology & Evolution.
Piden que la pérdida de oxígeno en los cuerpos de agua se reconozca como otro límite planetario para centrar el monitoreo, la investigación y las medidas políticas globales.
El oxígeno es un requisito fundamental para la vida en el planeta Tierra. La pérdida de oxígeno en el agua, también conocida como desoxigenación acuática, representa una amenaza para la vida en todos los niveles. El equipo internacional de investigadores describe cómo la desoxigenación continua representa una grave amenaza para la subsistencia de gran parte de la sociedad y para la estabilidad de la vida en nuestro planeta.
Investigaciones previas han identificado un conjunto de procesos a escala global, denominados límites planetarios, que regulan la habitabilidad y la estabilidad general del planeta. Si se superan los umbrales críticos de estos procesos, aumenta el riesgo de cambios ambientales a gran escala, abruptos o irreversibles («puntos de inflexión») y se pone en peligro la resiliencia de nuestro planeta, es decir, su estabilidad.
Entre los nueve límites planetarios se encuentran el cambio climático, el cambio de uso del suelo y la pérdida de biodiversidad. Los autores del nuevo estudio argumentan que la desoxigenación acuática responde a, y regula, otros procesos que afectan a los límites planetarios.
“Es importante que la desoxigenación acuática se incluya en la lista de límites planetarios”, afirmó el profesor Dr. Rose, del Instituto Politécnico Rensselaer de Troy, Nueva York, autor principal de la publicación. “Esto contribuirá a respaldar y enfocar las iniciativas globales de monitoreo, investigación y políticas para ayudar a nuestros ecosistemas acuáticos y, a su vez, a la sociedad en general”.
En todos los ecosistemas acuáticos, desde arroyos y ríos, lagos, embalses y estanques hasta estuarios, costas y océano abierto, las concentraciones de oxígeno disuelto han disminuido rápida y sustancialmente en las últimas décadas.
Los lagos y embalses han experimentado pérdidas de oxígeno del 5,5% y el 18,6% respectivamente desde 1980. El océano ha experimentado pérdidas de oxígeno de alrededor del 2% desde 1960. Aunque esta cifra parece pequeña, debido al gran volumen del océano representa una extensa masa de oxígeno perdido.
Los ecosistemas marinos también han experimentado una variabilidad sustancial en la disminución del oxígeno. Por ejemplo, las aguas intermedias de California Central han perdido el 40 % de su oxígeno en las últimas décadas. El volumen de los ecosistemas acuáticos afectados por la disminución del oxígeno ha aumentado drásticamente en todos los tipos.
“Las causas de la pérdida de oxígeno acuático son el calentamiento global debido a las emisiones de gases de efecto invernadero y el aporte de nutrientes como resultado del uso de la tierra”, afirma el coautor Dr. Andreas Oschlies, profesor de Modelado Biogeoquímico Marino en el Centro GEOMAR Helmholtz para la Investigación Oceánica de Kiel.
Si la temperatura del agua aumenta, la solubilidad del oxígeno disminuye. Además, el calentamiento global favorece la estratificación de la columna de agua, ya que el agua más cálida, de baja salinidad y menor densidad se encuentra sobre el agua profunda, más fría y salada.
Esto dificulta el intercambio de las capas profundas, pobres en oxígeno, con las aguas superficiales, ricas en oxígeno. Además, el aporte de nutrientes del suelo favorece la proliferación de algas, lo que provoca un mayor consumo de oxígeno a medida que se hunde más materia orgánica y es descompuesta por microbios en profundidad.
Las zonas del mar donde hay tan poco oxígeno que los peces, mejillones o crustáceos ya no pueden sobrevivir amenazan no sólo a los propios organismos, sino también servicios ecosistémicos como la pesca, la acuicultura, el turismo y las prácticas culturales.
Los procesos microbióticos en regiones con escasez de oxígeno también producen cada vez más gases de efecto invernadero potentes como el óxido nitroso y el metano, que pueden conducir a un mayor aumento del calentamiento global y, por tanto, convertirse en una causa importante del agotamiento del oxígeno.
Los autores advierten: Nos estamos acercando a umbrales críticos de desoxigenación acuática que en última instancia afectarán a varios otros límites planetarios.
El profesor Dr. Rose afirma: «El oxígeno disuelto regula la función del agua marina y dulce en la modulación del clima terrestre. Mejorar las concentraciones de oxígeno depende de abordar las causas fundamentales, como el calentamiento climático y la escorrentía de los paisajes desarrollados».
“Si no se aborda la desoxigenación acuática, en última instancia, no solo afectará a los ecosistemas, sino también a la actividad económica y a la sociedad a nivel global”.
Las tendencias de desoxigenación acuática representan una clara advertencia y un llamado a la acción que debería inspirar cambios para desacelerar o incluso mitigar este límite planetario.
Sensor de oxígeno disuelto para la calidad del agua
Hora de publicación: 12 de octubre de 2024