Un nuevo estudio revela cómo los contaminantes de la actividad humana afectan su capacidad para localizar flores
En cualquier carretera concurrida, los residuos de los gases de escape de los automóviles flotan en el aire, entre ellos óxidos de nitrógeno y ozono. Estos contaminantes, que también emiten muchas instalaciones industriales y centrales eléctricas, flotan en el aire durante horas o incluso años. Los científicos saben desde hace tiempo que estas sustancias químicas son perjudiciales para la salud humana. Pero ahora, cada vez hay más pruebas que sugieren que estos mismos contaminantes también dificultan la vida de los insectos polinizadores y de las plantas que dependen de ellos.
Diferentes tipos de contaminantes del aire reaccionan con las sustancias químicas que componen el aroma de una flor, alterando la cantidad y composición de los compuestos de tal manera que dificulta la capacidad de los polinizadores para localizar las flores. Además de buscar indicios visuales como la forma o el color de una flor, los insectos dependen de un "mapa" de aromas, una combinación de moléculas de olor únicas para cada especie de flor, para localizar la planta deseada. El ozono troposférico y los óxidos de nitrógeno reaccionan con las moléculas del aroma floral, creando nuevas sustancias químicas que funcionan de forma diferente.
“Está cambiando fundamentalmente el olor que busca el insecto”, dijo Ben Langford, un científico atmosférico del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido que investiga este tema.
Los polinizadores aprenden a asociar una combinación única de sustancias químicas que la flor libera con esa especie específica y su recompensa azucarada. Cuando estos frágiles compuestos entran en contacto con contaminantes altamente reactivos, las reacciones alteran el número de moléculas de aroma floral, así como la cantidad relativa de cada tipo de molécula, modificando radicalmente el aroma.
Los investigadores saben que el ozono ataca un tipo de enlace de carbono presente en las moléculas de aroma floral. Por otro lado, los óxidos de nitrógeno son un enigma, y aún no se sabe con certeza cómo reaccionan químicamente las moléculas de aroma floral con este tipo de compuesto. «Este mapa de olores es muy importante para los polinizadores, especialmente para los polinizadores voladores activos», afirmó James Ryalls, investigador de la Universidad de Reading. «Hay algunos abejorros, por ejemplo, que solo pueden ver una flor a menos de un metro de distancia, por lo que el olor es fundamental para su alimentación».
Langford y otros miembros de su equipo se propusieron comprender cómo el ozono altera la forma de la columna de aroma de una flor. Utilizaron un túnel de viento y sensores para medir la estructura de la nube de aroma que crean las flores al emitir su fragancia característica. Posteriormente, los investigadores liberaron ozono en dos concentraciones, una de las cuales es similar a la que se experimenta en el Reino Unido durante el verano, cuando los niveles de ozono son más altos, en el túnel con las moléculas de aroma floral. Descubrieron que el ozono erosiona los bordes de la columna, acortando su anchura y longitud.
Los investigadores aprovecharon un reflejo de las abejas conocido como extensión de la probóscide. Al igual que el perro de Pavlov, que salivaba al oír la campana de la cena, las abejas extienden la parte de su boca que les sirve de tubo de alimentación, conocida como probóscide, en respuesta a un olor que asocian con una recompensa de azúcar. Cuando los científicos presentaron a estas abejas el aroma que normalmente percibirían a seis metros de la flor, extendieron la probóscide el 52 % del tiempo. Esto disminuyó al 38 % del tiempo para el compuesto aromático que representa el olor a 12 metros de la flor.
Sin embargo, al aplicar los mismos cambios al aroma que se producirían en una columna degradada por ozono, las abejas solo respondieron el 32 % de las veces a los seis metros y el 10 % a los 12 metros. «Se observan descensos bastante drásticos en la cantidad de abejas que pueden reconocer el olor», afirmó Langford.
Gran parte de la investigación sobre este tema se ha realizado en laboratorios, no en el campo ni en el hábitat natural de los insectos. Para abordar esta brecha de conocimiento, científicos de la Universidad de Reading instalaron bombas que bombean ozono o gases de escape de diésel a secciones de un campo de trigo. Los experimentos realizados en los anillos al aire libre de 8 metros ayudan a los investigadores a evaluar los efectos de la contaminación atmosférica en diversos tipos de polinizadores.
Un equipo de investigadores monitoreó conjuntos de plantas de mostaza en las parcelas para detectar la visita de polinizadores. En algunas cámaras se bombearon gases de escape de diésel a niveles inferiores a los estándares de calidad del aire ambiental de la EPA. En esos sitios, se observó una reducción de hasta un 90 % en la capacidad de los insectos para localizar las flores de las que dependen para alimentarse. Además, las plantas de mostaza utilizadas en el estudio, a pesar de ser flores autopolinizantes, también experimentaron una reducción de hasta un 31 % en algunos indicadores del desarrollo de semillas, probablemente como resultado de la disminución de la polinización causada por la contaminación atmosférica.
Estos hallazgos indican que los propios insectos polinizadores se enfrentan a desafíos únicos debido a los niveles actuales de contaminación atmosférica. Sin embargo, al combinarse con otros desafíos que enfrentan estos insectos, es probable que la contaminación atmosférica genere problemas en
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Hora de publicación: 08-ago-2024