Un nuevo estudio revela cómo los contaminantes derivados de la actividad humana afectan su capacidad para localizar flores.
En cualquier carretera transitada, los residuos de los gases de escape de los automóviles permanecen en el aire, entre ellos óxidos de nitrógeno y ozono. Estos contaminantes, que también son liberados por numerosas instalaciones industriales y centrales eléctricas, flotan en el aire durante horas o incluso años. Los científicos saben desde hace tiempo que estas sustancias químicas son perjudiciales para la salud humana. Pero ahora, un creciente número de pruebas sugiere que estos mismos contaminantes también dificultan la vida de los insectos polinizadores y de las plantas que dependen de ellos.
Los distintos tipos de contaminantes atmosféricos reaccionan con las sustancias químicas que componen el aroma de las flores, alterando la cantidad y la composición de estos compuestos de manera que los polinizadores no puedan localizarlas. Además de buscar señales visuales como la forma o el color de la flor, los insectos dependen de un "mapa" olfativo, una combinación de moléculas de olor únicas para cada especie floral, para encontrar la planta que desean. El ozono a nivel del suelo y los óxidos de nitrógeno reaccionan con las moléculas aromáticas florales, creando nuevas sustancias químicas con funciones diferentes.
“Está cambiando radicalmente el olor que busca el insecto”, dijo Ben Langford, científico atmosférico del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido que investiga este tema.
Los polinizadores aprenden a asociar una combinación única de sustancias químicas que libera la flor con esa especie específica y su recompensa azucarada. Cuando estos compuestos frágiles entran en contacto con contaminantes altamente reactivos, las reacciones alteran la cantidad de moléculas aromáticas florales, así como la proporción de cada tipo de molécula, modificando fundamentalmente el aroma.
Los investigadores saben que el ozono ataca un tipo de enlace de carbono presente en las moléculas aromáticas de las flores. Por otro lado, los óxidos de nitrógeno son un enigma, y aún no está claro cómo reaccionan químicamente las moléculas aromáticas con este tipo de compuesto. «Este mapa de olores es muy importante para los polinizadores, especialmente para los polinizadores voladores activos», afirmó James Ryalls, investigador de la Universidad de Reading. «Hay algunos abejorros, por ejemplo, que solo pueden ver una flor cuando están a menos de un metro de distancia, por lo que el olor es fundamental para su búsqueda de alimento».
Langford y otros miembros de su equipo se propusieron comprender cómo el ozono modifica la forma de la estela aromática de una flor. Utilizaron un túnel de viento y sensores para medir la estructura de la nube de aroma que las flores crean al emitir su fragancia característica. Posteriormente, los investigadores liberaron ozono en dos concentraciones, una de ellas similar a la que se experimenta en el Reino Unido durante el verano, cuando los niveles de ozono son más altos, dentro del túnel que contenía las moléculas aromáticas florales. Descubrieron que el ozono erosiona los bordes de la estela, reduciendo su anchura y longitud.
Los investigadores aprovecharon un reflejo de las abejas conocido como extensión de la probóscide. Al igual que el perro de Pavlov, que salivaba al oír la campana que indicaba la hora de la comida, las abejas extienden una parte de su boca que actúa como tubo de alimentación, conocida como probóscide, en respuesta a un olor que asocian con una recompensa de azúcar. Cuando los científicos les presentaron a estas abejas el aroma que normalmente perciben a seis metros de la flor, extendieron la probóscide el 52 % de las veces. Este porcentaje disminuyó al 38 % cuando se les presentó el compuesto aromático que representa el olor a 12 metros de la flor.
Sin embargo, cuando aplicaron los mismos cambios al aroma que se producirían en una nube degradada por el ozono, las abejas solo respondieron el 32 por ciento de las veces a seis metros de distancia y el 10 por ciento de las veces a doce metros. «Se observa una disminución bastante drástica en la cantidad de abejas que pueden reconocer el olor», dijo Langford.
Gran parte de la investigación sobre este tema se ha realizado en laboratorios, no en el campo ni en el hábitat natural de los insectos. Para subsanar esta falta de conocimiento, científicos de la Universidad de Reading instalaron bombas que inyectan ozono o gases de escape diésel en secciones de un campo de trigo. Los experimentos realizados en anillos al aire libre de 8 metros de diámetro permiten a los investigadores evaluar los efectos de la contaminación atmosférica en diversos tipos de polinizadores.
Un equipo de investigadores monitoreó parcelas de mostaza para observar la presencia de polinizadores. En algunas cámaras, se inyectó gasóleo a niveles inferiores a los estándares de calidad del aire ambiente de la EPA. En esos sitios, se observó una reducción de hasta el 90 % en la capacidad de los insectos para localizar las flores de las que dependen para alimentarse. Además, las plantas de mostaza utilizadas en el estudio, a pesar de ser autopolinizadoras, experimentaron una reducción de hasta el 31 % en algunos indicadores de desarrollo de semillas, probablemente como resultado de la disminución de la polinización causada por la contaminación atmosférica.
Estos hallazgos indican que los insectos polinizadores se enfrentan a desafíos únicos debido a los niveles actuales de contaminación del aire. Pero cuando trabaja en conjunto con otros desafíos que enfrentan estos insectos, es probable que la contaminación del aire cree problemas en
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Fecha de publicación: 8 de agosto de 2024