Colleen Josephson, profesora adjunta de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de California, Santa Cruz, ha creado un prototipo de etiqueta de radiofrecuencia pasiva que podría enterrarse y reflejar las ondas de radio de un lector en la superficie, ya sea sostenido por una persona, transportado por un dron o montado en un vehículo. El sensor informaría a los agricultores sobre la cantidad de humedad en el suelo según el tiempo que tardan esas ondas de radio en recorrer la distancia.
El objetivo de Josephson es impulsar el uso de la teledetección en la toma de decisiones sobre riego.
“La principal motivación es mejorar la precisión del riego”, dijo Josephson. “Décadas de estudios demuestran que cuando se utiliza el riego con sensores, se ahorra agua y se mantienen altos rendimientos”.
Sin embargo, las redes de sensores actuales son costosas, ya que requieren paneles solares, cableado y conexiones a Internet que pueden costar miles de dólares por cada punto de sondeo.
El inconveniente es que el lector tendría que pasar cerca de la etiqueta. Ella estima que su equipo puede lograr que funcione a una altura de hasta 10 metros sobre el suelo y a tan solo 1 metro de profundidad.
Josephson y su equipo han construido un prototipo exitoso de la etiqueta, una caja del tamaño aproximado de una caja de zapatos que contiene la etiqueta de radiofrecuencia alimentada por un par de pilas AA y un lector de superficie.
Con una beca de la Fundación para la Investigación en Alimentación y Agricultura, planea replicar el experimento con un prototipo más pequeño y fabricar docenas de ellos, suficientes para realizar ensayos de campo en granjas comerciales. Los ensayos se realizarán con hortalizas de hoja verde y bayas, ya que son los principales cultivos del Valle de Salinas, cerca de Santa Cruz, explicó.
Uno de los objetivos es determinar qué tan bien se propaga la señal a través de la vegetación. Hasta el momento, en la estación, han enterrado etiquetas junto a las líneas de riego por goteo hasta una profundidad de 76 centímetros (2,5 pies) y están obteniendo lecturas precisas del suelo.
Los expertos en riego del noroeste elogiaron la idea —el riego de precisión es, sin duda, costoso—, pero plantearon muchas preguntas.
A Chet Dufault, un agricultor que utiliza herramientas de riego automatizadas, le gusta el concepto, pero se mostró reacio al trabajo necesario para acercar el sensor a la etiqueta.
“Si tienes que enviar a alguien o hacerlo tú mismo… puedes insertar una sonda de suelo en 10 segundos con la misma facilidad”, dijo.
Troy Peters, profesor de ingeniería de sistemas biológicos en la Universidad Estatal de Washington, cuestionó cómo el tipo de suelo, la densidad, la textura y la irregularidad afectan las lecturas y si cada ubicación necesitaría ser calibrada individualmente.
Cientos de sensores, instalados y mantenidos por técnicos de la empresa, se comunican por radio con un único receptor alimentado por un panel solar ubicado a una distancia de hasta 457 metros (1500 pies), que luego transfiere los datos a la nube. La duración de la batería no es un problema, ya que estos técnicos revisan cada sensor al menos una vez al año.
Los prototipos de Josephson se remontan a 30 años atrás, según Ben Smith, especialista técnico en riego de Semios. Recuerda que estaban enterrados con cables expuestos que un trabajador conectaba físicamente a un registrador de datos portátil.
Los sensores actuales pueden analizar datos sobre agua, nutrición, clima, plagas y mucho más. Por ejemplo, los detectores de suelo de la compañía toman mediciones cada 10 minutos, lo que permite a los analistas detectar tendencias.
Fecha de publicación: 6 de mayo de 2024