Las nuevas normas de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) pretenden combatir la contaminación atmosférica tóxica procedente de las acerías estadounidenses, limitando contaminantes como el mercurio, el benceno y el plomo, que durante mucho tiempo han envenenado el aire en los barrios que rodean las plantas.
Las normas se centran en los contaminantes liberados por los hornos de coque de las acerías. El gas de estos hornos genera un riesgo individual de cáncer en el aire que rodea a las plantas siderúrgicas de 50 por cada millón, lo que, según los defensores de la salud pública, es peligroso para los niños y las personas con problemas de salud preexistentes.
Los productos químicos no se desplazan muy lejos de la planta, pero los defensores afirman que han sido devastadores para la salud pública en los barrios marginales de bajos ingresos situados en las inmediaciones de las acerías, y que representan un problema de justicia ambiental.
“Desde hace mucho tiempo, la gente se enfrenta a importantes riesgos para la salud, como el cáncer, debido a la contaminación producida por los hornos de coque”, declaró Patrice Simms, vicepresidente de Earthjustice para comunidades saludables. Estas normas son “fundamentales para proteger a las comunidades y a los trabajadores que viven cerca de los hornos de coque”.
Los hornos de coque son cámaras que calientan el carbón para producir coque, un depósito duro que se utiliza para fabricar acero. El gas producido por estos hornos está clasificado por la EPA como un carcinógeno humano conocido y contiene una mezcla de sustancias químicas peligrosas, metales pesados y compuestos volátiles.
Muchos de estos productos químicos están relacionados con graves problemas de salud, como eccemas severos, problemas respiratorios y lesiones digestivas.
Ante las crecientes evidencias de la toxicidad del gas en los últimos años, la EPA hizo poco para controlar la contaminación, según los críticos. Los grupos ambientalistas han estado presionando para que se establezcan nuevos límites y una mejor vigilancia, y en 2019 Earthjustice demandó a la EPA por este motivo.
Las plantas de coque han afectado especialmente a las ciudades de las regiones industriales del medio oeste superior y a Alabama. En Detroit, una planta de coque que durante una década ha infringido las normas de calidad del aire miles de veces se encuentra en el centro de un litigio continuo que alega que el dióxido de azufre producido por el gas de los hornos de coque ha enfermado a los residentes cercanos en un barrio predominantemente negro, aunque las nuevas normas no contemplan ese contaminante.
Las normas, publicadas el viernes, exigen realizar pruebas en el perímetro de las plantas y, si se detecta que un contaminante supera los nuevos límites, los fabricantes de acero deben identificar la fuente y tomar medidas para reducir los niveles.
Las normas también eliminan las lagunas legales que la industria utilizaba anteriormente para evitar informar sobre las emisiones, como la exención de los límites de emisiones durante los fallos de funcionamiento.
Las pruebas realizadas en las inmediaciones de una planta de US Steel en Pittsburgh, una de las mayores productoras del país, detectaron niveles de benceno, una sustancia cancerígena, diez veces superiores a los nuevos límites. Un portavoz de US Steel declaró a Allegheny Front que la aplicación de estas normas sería prácticamente imposible y que tendrían «costes sin precedentes y posibles impactos ambientales adversos no deseados».
“Los costes serían sin precedentes e impredecibles, ya que no existen tecnologías de control probadas para ciertos contaminantes atmosféricos peligrosos”, declaró el portavoz.
Adrienne Lee, abogada de Earthjustice, declaró a The Guardian que la norma se basa en datos de la industria proporcionados a la EPA, y señaló que, por lo general, las normas no reducirán las emisiones, sino que evitarán que se superen los límites establecidos.
“Me cuesta creer que [los límites] sean difíciles de cumplir”, dijo Lee.
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Fecha de publicación: 3 de junio de 2024