El NRCS de Idaho tiene como objetivo equipar más estaciones SNOTEL con sensores de humedad del suelo.

Los planes para equipar eventualmente todas las estaciones de telemetría de la capa de nieve en Idaho para medir la humedad del suelo podrían ayudar a los pronosticadores del suministro de agua y a los agricultores.
El Servicio de Conservación de Recursos Naturales del USDA opera 118 estaciones SNOTEL completas que toman mediciones automatizadas de precipitación acumulada, equivalente de agua en la nieve, profundidad de la nieve y temperatura del aire. Otras siete son menos sofisticadas y toman menos tipos de mediciones.
La humedad del suelo afecta la eficiencia de la escorrentía, ya que el agua se infiltra en el subsuelo donde se necesita antes de llegar a los arroyos y embalses.
La mitad de las estaciones SNOTEL completas del estado cuentan con sensores o sondas de humedad del suelo, que registran la temperatura y el porcentaje de saturación a varias profundidades.
Los datos "nos ayudan a comprender y gestionar el recurso hídrico de la manera más eficiente" y constituyen "un registro de datos importante que esperamos sea más valioso a medida que recopilemos más información", dijo Danny Tappa, supervisor del estudio de nieve del NRCS de Idaho en Boise.
Según afirmó, equipar todas las estaciones SNOTEL del estado para medir la humedad del suelo es una prioridad a largo plazo.
El calendario del proyecto depende de la financiación, dijo Tappa. La instalación de nuevas estaciones o sensores, la actualización de los sistemas de comunicación a tecnología celular y satelital, y el mantenimiento general han sido necesidades más urgentes últimamente.
“Reconocemos que la humedad del suelo es una parte importante del balance hídrico y, en última instancia, del caudal de los arroyos”, afirmó.
“Somos conscientes de que existen ciertas zonas donde la interacción de la humedad del suelo con el caudal de los arroyos es fundamental”, dijo Tappa.
El sistema SNOTEL de Idaho se beneficiaría si todas las estaciones estuvieran equipadas con instrumentos para medir la humedad del suelo, afirmó Shawn Nield, científico estatal de suelos del NRCS. Idealmente, el personal encargado del monitoreo de la nieve contaría con un científico de suelos dedicado al sistema y al registro de datos.
Según explicó, la precisión de los pronósticos de caudal mejoró en aproximadamente un 8 % donde se utilizaron sensores de humedad del suelo, citando investigaciones realizadas por hidrólogos y personal universitario de Utah, Idaho y Oregón.
Según Nield, conocer el grado de humedad del suelo beneficia tanto a los agricultores como a otros usuarios. «Cada vez oímos hablar más de agricultores que utilizan sensores de humedad del suelo para una gestión eficiente del agua de riego», afirmó. Entre los posibles beneficios se incluyen reducir el uso de las bombas —y, por lo tanto, el consumo de electricidad y agua—, ajustar los volúmenes a las necesidades específicas de cada cultivo y disminuir el riesgo de que la maquinaria agrícola se atasque en el barro.