Dado que los años de sequía comienzan a superar en número a los años de abundantes lluvias en el sureste del país, el riego se ha convertido más en una necesidad que en un lujo, lo que ha llevado a los agricultores a buscar formas más eficientes de determinar cuándo regar y cuánto aplicar, como por ejemplo el uso de sensores de humedad del suelo.
Según Calvin Perry, superintendente del parque, los investigadores del Stripling Irrigation Park, en Camilla, Georgia, están explorando todas las facetas del riego, incluido el uso de sensores de humedad del suelo y la telemetría por radio necesaria para transmitir datos a los agricultores.
“El riego ha crecido significativamente en Georgia en los últimos años”, afirma Perry. “Actualmente contamos con más de 13 000 sistemas de riego por pivote central en el estado, que irrigan más de 1 000 000 de acres. La proporción entre las fuentes de riego de agua subterránea y superficial es de aproximadamente 2:1”.
La mayor concentración de sistemas de riego de pivote central se encuentra en el suroeste de Georgia, añade, y más de la mitad de estos sistemas en el estado se ubican en la cuenca baja del río Flint.
Las preguntas principales sobre el riego son: ¿cuándo riego y cuánto aplico?, dice Perry. “Creemos que si el riego se planifica y programa mejor, se puede optimizar. Potencialmente, podríamos ahorrar riegos hacia el final de la temporada si los niveles de humedad del suelo son los adecuados, y tal vez podamos ahorrar en el costo de aplicación”.
Según él, existen muchas maneras diferentes de programar el riego.
“Primero, puedes hacerlo a la antigua usanza, saliendo al campo, pateando la tierra o observando las hojas de las plantas. O bien, puedes predecir el consumo de agua de los cultivos. Puedes usar herramientas de programación de riego que toman decisiones de riego basadas en mediciones de la humedad del suelo.”
Otra opción
“Otra opción es monitorear activamente el estado de humedad del suelo mediante sensores colocados en el campo. Esta información se puede transmitir o recopilar directamente en el terreno”, explica Perry.
Los suelos de la región de la llanura costera del sureste presentan una gran variabilidad, señala, y los agricultores no tienen un solo tipo de suelo en sus campos. Por esta razón, la mejor manera de lograr un riego eficiente en estos suelos es mediante algún tipo de manejo específico para cada sitio, e incluso con automatización mediante sensores, explica.
“Existen varias maneras de obtener datos de humedad del suelo a partir de estas sondas. La más sencilla es mediante algún tipo de telemetría. Los agricultores están muy ocupados y no quieren tener que ir a cada uno de sus campos a leer un sensor de humedad del suelo si no es necesario. Hay diversas formas de obtener estos datos”, afirma Perry.
Según explica, los sensores se dividen en dos categorías principales: los sensores de humedad del suelo Watermark y algunos de los sensores de humedad del suelo más recientes, que utilizan un sistema de capacitancia.
Hay un nuevo producto en el mercado. Al combinar la biología vegetal y la agronomía, puede indicar altos niveles de estrés, enfermedades de las plantas, el estado de salud de los cultivos y las necesidades hídricas de las plantas.
Esta tecnología se basa en la patente del USDA conocida como BIOTIC (Biologically Identified Optimal Temperature Interactive Console). Utiliza un sensor de temperatura para monitorear la temperatura del follaje de los cultivos y determinar el estrés hídrico.
Este sensor, colocado en el campo del agricultor, toma esta lectura y transmite la información a la estación base.
Predice que si tu cultivo pasa cierto tiempo por encima de la temperatura máxima, está sufriendo estrés hídrico. Si riegas el cultivo, la temperatura del follaje bajará. Han desarrollado algoritmos para diversos cultivos.
Herramienta versátil
La telemetría por radio consiste básicamente en enviar datos desde un punto del campo hasta la camioneta ubicada en el borde del mismo. De esta forma, no es necesario entrar al campo con una computadora portátil, conectarla a un dispositivo y descargar los datos. Se pueden recibir datos de forma continua. O bien, se podría colocar una radio cerca de los sensores en el campo, quizás un poco más arriba, y transmitir la señal a una oficina central.
En el parque de riego del suroeste de Georgia, los investigadores están trabajando en una red de malla, colocando sensores económicos en el campo, explica Perry. Estos se comunican entre sí y luego con una estación base ubicada en el borde del campo o en un punto de pivote central.
Te ayuda a responder las preguntas de cuándo y cuánto regar. Si observas los datos del sensor de humedad del suelo, podrás ver cómo disminuye su nivel de humedad. Esto te dará una idea de la rapidez con la que ha bajado y de cuándo necesitas regar.
“Para saber cuánto aplicar, observe los datos y compruebe si la humedad del suelo está aumentando hasta las raíces de sus cultivos en ese momento concreto.”
Fecha de publicación: 3 de abril de 2024